Agentura NASA zahájila finální fázi testů pro misi Dragonfly. První rotorová sonda svého druhu má vědcům pomoci s průzkumem Saturnova měsíce Titanu.
Mise NASA Dragonfly se zaměřuje na vývoj prvního rotorového vesmírného plavidla v historii, které bude zkoumat mimozemské světy. Podle oficiálních údajů kosmické agentury by tato „robo-vážka“ měla dosahovat rozměrů osobního automobilu, přičemž o pohon se má starat radioizotopový termoelektrický generátor. Plavidlo tak bude speciálně uzpůsobeno k rychlým přeletům mezi různými lokacemi na Saturnově měsíci Titanu, kde bude zkoumat chemické složení povrchu a atmosféry i podmínky související s obyvatelností a tzv. prebiotickou chemií.
Unikátní koncepce a potenciální vědecký přínos
Titan je dlouhodobě považován za jedno z nejperspektivnějších těles sluneční soustavy z hlediska astrobiologie. Agentura NASA za tímto účelem již před lety spustila speciální program, který se průzkumem Saturnova největšího měsíce zabývá. Vědci chtějí na Titanu odhalit stopy po chemických procesech předcházejících vzniku života.
Sonda NASA Dragonfly se bude pohybovat nad povrchem Titanu prostřednictvím osmi rotorů umístěných po stranách plavidla. Foto: Se souhlasem NASA (Koncept)
Samotná mise Dragonfly však bude mít poněkud jiný účel než přímo pátrat po mimozemském životě. Úkolem sondy bude pochopit chemii předcházející biologii, tedy procesy podobné těm, které se mohly odehrávat na mladé Zemi. Konstrukce této robo-vážky je přizpůsobena husté atmosféře Titanu, tvořené převážně dusíkem. Sonda se tak bude moci v tomto extrémním prostředí efektivně pohybovat díky nízké gravitaci a velkému vztlaku. Počítá se rovněž s odběry a analýzou vzorků materiálu v rozmanitých geologických prostředích.
NASA dokončuje testy a plánuje start mise
Projekt se aktuálně nachází ve fázi integrace a rozsáhlého testování, které probíhá v čistých prostorách laboratoře Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. Podle zástupců americké kosmické agentury již byly dokončeny aerodynamické zkoušky ve specializovaných tunelech NASA Langley Research Center. Tyto testy přitom představovaly klíčový milník nutný k ověření letových vlastností rotorové sondy ve specifických podmínkách Titanu.
Paralelně probíhá sestavování dalších konstrukčních prvků, které mají na svědomí technici ze společnosti Lockheed Martin Space. Sonda tak začíná získávat reálné obrysy. Agentura NASA v mezičase plánuje start samotné mise, ke kterém by mohlo dojít v roce 2028. Plavidlo by mělo být k Titanu dopraveno prostřednictvím rakety Falcon Heavy z dílny společnosti SpaceX. Podle současných odhadů by však cesta mohla zabrat zhruba šest let – přílet k cíli je aktuálně plánován na rok 2034. Na první výsledky měření si tak budeme muset počkat až do třetí dekády 21. století.
