Nový satelit bude obíhat kolem Země a jeho úkolem se stane pozorování vzdálených hvězd, které by mohly obíhat exoplanety, tedy planety podobné Zemi.

Evropská kosmická agentura (ESA) vynesla ve středu 18. prosince 2019 na palubě ruské rakety Sojuz ST-A nový satelit s tajemným názvem CHEOPS. Název pochází ze slov „Characterizing Exoplanet Satellite“, což by šlo volně přeložit jako „satelit charakterizující exoplanety“.

Raketa Sojuz ST-A při startu.

Start proběhl z vesmírného střediska Kourou ve Francouzské Guyaně po jednodenním odkladu, který pravděpodobně vznikl vlivem chyby v softwaru. Středeční start již proběhl bez problémů a v rámci letu došlo k vynesení čtveřice satelitů, mezi nimiž nechyběl italský COSMO-SkyMed určený pro vědecké sledování Země.

CHEOPS sleduje vzdálené hvězdy a jejich planety, někde by mohl být život

CHEOPS má však zcela jiný cíl pozorování. Satelit budou zajímat vzdálené hvězdy, u kterých se bude snažit detekovat přechod případných planet před pozorovanou hvězdou. Tento přechod je možné detekovat a na základě pečlivých měření lze zjistit, zda se kolem hvězdy nachází planety podobně jako ve Sluneční soustavě. Tzv. exoplanety, jak se tyto planety nazývají, by mohly pomoci odpovědět na otázku, zda je ještě jinde ve vesmíru život podobný tomu našemu.

Satelit bude primárně hledat planety, které dosahují velikosti Neptunu. U nich se bude snažit zjistit hustotu, tedy zda se jedná o plynné obry, nebo spíše o kamenné planety podobné Marsu a Zemi. CHEOPS již navázal kontakt s pozemní stanicí na Antarktidě a zatím se zdá, že vše funguje podle plánu.