Planetka Psyche nám mohla prozradit hodně o tom, jak asteroidy v naší sluneční soustavě vlastně vznikly, a napovědět  mnohé i o formování planet.

Nakonec se tak ale nestane. Na podzim očekávaný start NASA zrušila, protože nestíhá včas otestovat software a vybavení plavidla, které mělo k planetce letět. Došlo ke zpoždění doručení letového softwaru a potřebných nástrojů.

Ilustrace sondy nad planetkou Psyche. Zdroj: Se svolením NASA/JPL-Caltech/Arizona State Univ./Space Systems Loral/Peter Rubin

Okno, během kterého mohla sonda ze Země startovat, je jako obvykle poměrně krátké, a končí 11. října. NASA do té doby nestihne provést veškeré testy, které potřebuje, a start mise plánované od roku 2017 tak odkládá na neurčito.

Start v příštím roce?

Mise na Psyche je součástí programu Discovery, relativně nízkonákladové série misí, které mají – jako většina misí NASA – vést k novým poznatkům o vesmíru, v němž žijeme. Jak je obvyklé, nezávislý tým odborníků složený z vědců, zástupců vlády a relevantních průmyslových odvětví nyní zanalyzuje smysluplnost jak budoucí mise k Psyche, tak samotného programu Discovery.

Umělcova představa o vzhledu planetky Psyche. Zdroj: Se svolením NASA/JPL-Caltech

První problémy s dodaným softwarem a nástroji inženýři z NASA-JPL (Jet Propulsion Lab) odhalili už v květnu, vyžádali si čas do 20. září (už tak na těsno) pro provedení oprav. To se povedlo, jenže NASA už nezbývá čas znovu plně zkontrolovat funkčnost a kompatibilitu softwaru – a bez toho nemůže žádný stroj pod taktovkou NASA ze Země letět.

Pokud by sonda ze Země vyrazila ve stanoveném termínu, k planetce Psyche by dorazila v roce 2026. Další možná období vhodná ke startu připadají na příští i přespříští rok, jenže Psyche bude v té době už od Země poněkud dál – a plavidlo k asteroidu dorazí nejdříve v roce 2029, resp. 2030. Mise byla původně plánována na rok 2023, je tudíž možné, že se uskuteční právě v onom roce.

Jedinečná planetka

Celkové očekávané náklady mise se vyšplhají na přibližně 985 milionů dolarů, zatím přípravy stály 717 milionů.

Připravování sondy ke startu. Zdroj: NASA/JPL-Caltech; Ryan Lannom

Ve stejné době jako mise na Psyche má startovat projekt Janus, jehož úkolem je studovat binární asteroidy a také měla být otestována technologie Deep Space Optical Communications; NASA nyní zvažuje možnosti. Na oběžnou dráhu se měly mise Psyche a Janus dostat pomocí rakety SpaceX Falcon Heavy.

Psyche je poměrně vzácná planetka, tvoří ji totiž z naprosté většiny jen nikl a železo; v astronomické komunitě se předpokládá, že jde o zbytky jader planet, které „nepřežily“ ranou fázi vzniku sluneční soustavy a byly zničeny opakovanými velkými srážkami.

Zdroj: NASA