1. února 2003 se měl raketoplán Columbia vrátit zpět na Zemi. NASA o poškození jednoho z křídel věděla, ale předpokládala, že není nijak rozsáhlé. Šlo o osudný omyl, který stál život 7 členů posádky. 

Čím jiným začít letošní #Spacebruary, než tragédií, která se stala v tento den přesně před 20 lety. Raketoplán Columbia se při svém návratu na Zemi v atmosféře rozpadl a všech jeho 7 členů posádky zahynulo. NASA poté na více než 2 roky poté celý program letů raketoplánů do vesmíru zastavila a tato tragédie přímo vedla k jeho definitivnímu konci.

Minuta letu raketoplánu Challenger skončila v roce 1986 děsivým výbuchem. Let změnil pohled na cesty do vesmíru i celou NASA. Přesto nešlo o poslední výbuch raketoplánu.

Proč došlo k výbuchu?

Během vyšetřování se zjistilo, že velký kus pěnové izolace během startu odpadl od vnější palivové nádrže a zasáhl náběžnou hranu levého křídla raketoplánu. NASA o tomto problému věděla roky, ale nikdy ji nenapadlo, jak velké škody může takový kus pěny na křídle napáchat.

https://twitter.com/TweetujiciMilos/status/1620835327572340737

Columbia byla první raketoplán, který v dubnu 1981 letěl do vesmíru. Za svoji kariéru podnikla 27 úspěšných misí, ta 28. skončila katastrofou. Ze Země naposledy odstartovala 16. ledna 2003.

Posádku mise STS-107 tvořila posádka R. Husband, velitel; M. Anderson, letový specialista zodpovědný za vědecký program letu; D. Brown, letový specialista 1; K. Chawla, letová specialistka; L. Clark, letová specialistka; W. McCool, pilot a I. Ramon, specialista z Izraele.

NASA o poškození raketoplánu věděla

Během 16 dní, kdy byla Columbia na orbitě, NASA prozkoumávala záběry ze startu zachycující kus pěnové izolace, jak naráží do levého křídla. Vyšetřováním bylo později zjištěno, že dírou, která nárazem vznikla, vnikl při návratu do atmosféry do křídla rozžhavený vzduch.

Řada lidí v NASA požadovala, aby se pořídily snímky poškozeného křídla, zatímco je Columbia ještě na orbitě. Ministerstvo obrany bylo dokonce ochotno využít služeb jednoho ze svých „špionážních“ satelitů. Bohužel nakonec došlo k rozhodnutí přistát bez další inspekce.

1. února 2003 měl raketoplán jako obvykle přistát v Kennedyho vesmírném středisku na Floridě. Těsně před 14. hodinou UTC se ale začaly objevovat abnormální údaje ze senzorů. Nejprve vypadly údaje o tlaku a teplotě pneumatik levého podvozku.

Foto: Se souhlasem NASA

Řídící středisko chtělo velitele mise o problému informovat. Husband ještě stihl odpověď „Roger“, když byl náhle v půlce věty přerušen. Bylo 13:59:32. V ten samý okamžik vypadla i celá telemetrie raketoplánu.

V ten okamžik se Columbia nacházela u Dallasu, ve výšce přes 61 km a pohybovala se stále rychlostí 18x vyšší, než je rychlost zvuku.

Záběry rozpadajícího se raketoplánu obletěly svět

O 12 minut později, kdy měla podle plánu přistávat v Kennedyho vesmírném středisku, dostali inženýři telefonát, že v TV ukazují záběry rozpadajícího se raketoplánu.

Trosky raketoplánu byly rozesety po obrovské ploše mezi státy Texas a Louisiana. NASA trvalo řadu týdnů, než se jí podařilo sesbírat přes 84 tisíc kousků Columbie (cca 40 % hmotnosti raketoplánu).

Byly nalezeny také ostatky členů posádky. V roce 2008 NASA zveřejnila zprávu, která popisovala jejich poslední minuty. Astronauté pravděpodobně přežili prvotní rozpadnutí raketoplánu, naštěstí ztratili vědomí pár sekund poté, co došlo ke ztrátě tlaku v kabině.

Zbytků raketoplánu se našlo pouhých 40 %. Foto: Se souhlasem NASA

Následné vyšetřování ukázalo, že kromě fyzické příčiny – pěny – stojí za tragédií také upadající bezpečnostní standardy uvnitř NASA, kdy problémy byly marginalizovány a ignorovány.

NASA se poučila, raketoplány to ale nezachránilo

Během odstávky raketoplánů došlo k redesignu externí palivové nádrže, úpravě postupů a bezpečnostních procedur. V červenci 2005 pak odstartoval raketoplán Discovery na misi STS-114.

Raketoplány byly udržovány v provozu, než bude dostavěna Mezinárodní vesmírná stanice (kromě mise STS-125, jejímž cílem byla oprava Hubbleova vesmírného teleskopu). Celý program byl v červenci 2011 ukončen. Raketoplány odstartovaly na celkem 135 misí.

Seriál Spacebruary poukazuje na nejzajímavější historické momenty a chystané mise spojené s dobýváním vesmíru. Každý únorový den se můžete těšit na nový článek plný zajímavostí.

Zdroj: Twitter @TweetujiciMilos
Úvodní fotografie: Se souhlasem Techno Blog