Na pondělí 9. ledna je naplánován start Boeingu 747 společnosti Virgin Orbit. V rámci mise Start Me Up se pokusí umístit devět satelitů na oběžnou dráhu země. Půjde přitom o první vzlet plavidla z území Spojeného království.

Překonávání historických milníků v rámci orbitálních a vesmírných letů se stále více přesouvá do soukromé sféry. Donedávna se v tomto ohledu – kromě společnosti NASA – skloňovalo jméno firmy SpaceX, kterou vlastní světoznámý multimiliardář Elon Musk. V ambicích však nelze zanedbat ani společnost Virgin Galactic, která spadá do obchodního portfolia britského podnikatele a vizionáře Richarda Bransona. Sesterskou společností patřící do koncernu Virgin, který dohromady čítá přes 400 firem, je pak Virgin Orbit. A právě tato větev Bransonova impéria se chystá přičíst si k dobru další kosmické prvenství.

Richard Branson (vlevo) a Dan Hart, vrchní představitelé společnosti Virgin Orbit. Zdroj: Se souhlasem Virgin Orbit

Dan Hart, výkonný ředitel společnosti Virgin Orbit, v neděli 8. ledna 2023 potvrdil, že se následující den chystá realizovat orbitální let speciálně upraveného Boeingu 747 pojmenovaného Cosmic Girl. Půjde přitom o první start do vesmíru, který se uskuteční na území Velké Británie. Mise Start Me Up byla původně plánována již na závěr roku 2022, musel však být odložena kvůli dalším technickým pracím tak, aby byl zajištěn pokud možno bezproblémový průběh. Některé zdroje pak uvádí, že na vině byly částečně také britské úřady, které otálely s vydáním příslušných licencí ke startu.

Cílem mise je vnést na oběžnou dráhu země několik komerčních i vládních satelitů. Mezi uživatele těchto družic pak patří mimo jiné britské ministerstvo obrany, americká námořní výzkumná laboratoř či polská satelitní společnost, ale také například vláda Ománu, která za tímto účelem navázala spolupráci s Virgin Orbit.

K dosažení oběžné dráhy poslouží mimo jiné nosná raketa LauncherOne. Zdroj: Se souhlasem Virgin Orbit

S ohledem na celkové možnosti (startovací dráha, konstrukce letounu apod.) půjde v rámci mise Start Me Up o tzv. horizontální start. Na rozdíl od vertikálních startů, které můžeme znát z velkých vesmírných programů NASA či SpaceX a které nejčastěji startují z amerického mysu Canaveral, v případě horizontální varianty není nutné se tolik spoléhat na přízeň počasí či omezovat letový provoz ve vzdušném prostoru okolo. To však neznamená, že by Velká Británie neměla ambice realizovat i vertikální starty – podle vyjádření stavební společnosti Orbex by mohla startovací rampa pro tento typ letu být vybudována na území Skotska ještě koncem letošního roku. To by znamenalo další krůček Spojeného království vstříc plnohodnotnému vesmírnému programu.

Cosmic Girl slouží pouze jako nosné letadlo pro raketu LauncherOne, která má zajistit vypuštění satelitů na oběžnou dráhu. Samotná raketa bude umístěna pod levým křídlem letounu. S úctyhodnými rozměry 21 metrů pak po odpojení od Cosmic Girl, ke kterému dojde ve výšce zhruba 10,7 km, nabere rychlost téměř 13 000 km/h. Následně bude zahájena fáze rozmístění družic na orbitě.

Letadlo Boeing 747 „Cosmic Girl“ bude startovat z britského území. Zdroj: Se souhlasem Virgin Orbit

Úspěch mise bude znamenat významný posun nejen pro společnost Virgin Orbit, ale pochopitelně také pro orbitální lety jako takové. Nezbývá než doufat, že k dalším odkladům nedojde a Start Me Up se tak dočká zdárného konce.

Zdroje: 1, 2, 3, 4