Sonda Dawn (anglicky úsvit) americké společnosti NASA dokončuje svou misi u jediné trpasličí planety mezi Marsem a Jupiterem – Ceres – a pomalu se tím blíží konci své životnosti. Plavidlu na podzim dojde palivo, do té doby se však ještě dočkáme fantastických fotografií z velké blízkosti.

Od svého vypuštění v září 2011 toho Dawn dokázala hodně – kromě trpaslíka Ceres se dostala také k planetce Vesta a je tak první sondou, která obíhala na oběžných drahách dvou různých vesmírných těles. Dawn patří mezi nejvýraznější úspěchy NASA V posledních letech, přestože misi agentura původně dvakrát zrušila.

Komunikace s Dawn skončí, ale obíhat kolem Ceres bude dál

Nyní, na začátku června, po téměř sedmi letech aktivity, se Dawn blíží na konec svého putování. Na začátku června dosáhne nové, poslední trasy na oběžné dráze Ceres. Tam začně sbírat a posílat fotografie a další data z výšky méně než 50 kilometrů nad povrchem trpasličí planety – což je desetkrát blíže, než kdy jaká sonda byla. Místy bude pouhých 35 kilometrů nad povrchem trpaslíka.

Jde o prodloužení původní mise plavidla, které svůj účel úspěšně splnilo už v létě roku 2016. Na korekci trasy posledního oběhu kolem Ceres strávil tým NASA měsíce. Původně se plánovalo, že by Dawn ještě navštívila pás asteroidů Adeona, ale z plánů nakonec sešlo a Dawn zůstala na oběžné dráze Ceres.

Dawn by před zánikem měla také sesbírat gamma záření a provést spektrometrii neutronů; to by mělo vědcům pomoci lépe pochopit chemické složení horní vrstvy atmosféry Ceres.

Udržet během posledního průletu Dawn na oběžné dráze není jednoduché – trpasličí planeta je sice dostatečně velká na to, aby měla slušnou gravitaci, ale stále není žádným obrem a působí na ní externí vlivy, především Slunce. Na vybrané dráze by však plavidlo mělo setrvat až 50 let.

Komunikace se Zemí však dlouho nevydrží; až mu dojde palivo, což bude podle výpočtů někdy během podzimu, nebude sonda schopna orientovat své solární panely směrem ke Slunci. Bez energie tedy bude komunikace přerušena.

Není jasné, co se se sondou stane za 50 let oběhu. Podle Carol Raymondové, která o sondě mluvila s The Verge, by se Dawn mohla stát permanentním satelitem Ceres. Je prý možné, že až lidstvo vyšle k trpasličí planetě další plavidlo, tak obíhající zbytky Dawn na oběžné dráze Ceres uvidí.

Zdroj úvodní fotografie: NASA