Americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) znovu obrací pozornost k Marsu. Agentura oznámila plán na historickou misi, která má do konce roku 2028, v němž se má vrátit lidská posádka na Měsíc, vyslat první meziplanetární loď poháněnou jadernou energií. Projekt nese název Space Reactor‑1 Freedom a má otestovat technologii, která by mohla zásadně změnit cestování ve vesmíru.

Cílem je ověřit takzvaný jaderný elektrický pohon, tedy systém, který využívá štěpení atomů k výrobě energie pro pohon. Ten by měl být výrazně efektivnější než pohon konvenčních raket a umožnit delší mise i v oblastech, kde už solární panely nestačí.

NASA chce změnit cestování kosmem. Zdroj: ChatGPT

„Jaderný elektrický pohon poskytuje mimořádnou schopnost efektivního transportu hmoty v hlubokém vesmíru a umožňuje mise i za Jupiterem, kde solární panely nejsou účinné,“ uvedla NASA.

Po příletu k Marsu má mise vypustit tři malé vrtulníky, podobné stroji Ingenuity, které budou pokračovat v průzkumu planety. NASA zároveň věří, že projekt pomůže připravit půdu pro budoucí mise s jaderným pohonem.

„Mise vytvoří technologický základ pro jaderné systémy, nastaví regulační pravidla a podpoří průmysl pro dlouhodobé kosmické mise,“ uvádí agentura.

Technické limity

Myšlenka jaderného pohonu není nová, sahá až do 50. let. Její realizace ale naráží na technické i politické překážky, například získání obohaceného uranu. Vývoj navíc komplikuje konkurence. Projekty jako DRACO, na kterém spolupracovaly DARPA a Lockheed Martin, byly v roce 2025 zrušeny.

Podle zástupce DARPA Rob McHenry se situace změnila: „Když byl projekt DRACO navržen, nepočítalo se s tak rychlým poklesem nákladů na starty, který do značné míry způsobila společnost SpaceX.“

Přesto NASA věří, že jaderný pohon může být klíčem k rychlejším cestám na Mars, a možná i dál.