Čínským vědcům s mezinárodní spoluprací se zřejmě podařilo učinit jeden z nejdůležitějších objevů ve výzkumu evoluce člověka v historii.

Analyzovali zachovalou, antickou lebku, která by měla patřit novému typu člověka: Homo longis, podle čínského „longi“ – drak.

Dračí muž, pokud se potvrdí jeho existence – a vypadá to velmi nadějně – by byl dosud nejbližším evolučním příbuzným moderního Homo sapiens; bližší než Neandrtálci nebo Homo erectus.

Nový člověk

Dračí muž měl žít ve východní Asii někdy před 146 tisíci lety nebo dříve. Lebka byla, paradoxně, nalezena už v roce 1933 v Číně, ale delší dobu nikoho moc nezajímala. Vědci se na ni zaměřili teprve nedávno, a výsledky publikovali v peer-reviewed magazínu The Innovation.

Členy výzkumného týmu byli také vybraní experti z celého světa, mezi nimi profesor Chris Stringer z londýnského Muzea přírodní historie. Podle něj jde o jednu nejdůležitějších nalezených fosilií z posledního milionu let.

„Jde o oddělenou větev lidstva, která se nestane Homo sapiens; reprezentuje dlouho oddělenou linii, která se v regionu vyvíjela několik stovek tisíc let a poté nakonec vyhynula,“ řekl k nálezu pro BBC.

Předpokládaný vzhled Dračího muže. Zdroj: Chuang Zhao

Podle vědců má objev potenciál přepsat historii lidské evoluce. Jejich analýza napovídá, že je daleko blíže spjat s Homo sapiens než s Neandrtálci.

Lebka samotná je velká, daleko větší než průměrné lebky dalších typů lidí, včetně toho našeho. Velikost mozku byla srovnatelná s naší.

Řeka černého draka

Dračí muž – a zřejmě i jeho druh – měl velké oči, znatelné nadočnicové oblouky, široká ústa a zvětšené zuby. Jde o kombinaci primitivních a moderních prvků člověka. Tým se domnívá, že dračí muž byl dobře stavěný a silný, ale nemají v podstatě žádné jiné informace – není jasné, jak žil, neboť lebka byla z naleziště odstraněna už v roce 1933. Žádné kamenné nástroje nebo jiné prvky kultury nemají výzkumníci k dispozici.

Nalezená lebka. Zdroj: Wei Gao

Lebku nalezl údajně jeden ze stavebních dělníků stavících most přes řeku Sungari a provincii Chej-lung-ťiang, přeložitelnou jako Řeka černého draka; odtud jméno nového typu člověka. Oblast byla v té době pod japonskou okupací, pracovník ovšem předpokládal vysokou kulturní hodnotu lebku, a proto ji ukradl a přinesl domů do Číny, kde se po dalších 80 let skrývala na dně místní studny. Před smrtí ale o lebce řekl své rodině, a ta se tak konečně dostala do rukou vědců.

V Číně se různé kosterní pozůstatky lidí nalézají často, a mnohdy je těžké je kategorizovat. Není jasné, zda všechny představují Homo sapiens, Neandrtálce nebo ještě jiné, dosud nekategorizované druhy člověka. Dračí muž je mezi nimi přesto unikátním objevem – možná i proto, že pomůže mezi těmito neidentifikovanými kosterními pozůstatky vnést nové světlo.

Jak mohl Dračí muž vypadat. Zdroj: Chuang Zhao

Je Dračí muž Denisovan?

Není jasné, odkud Dračí muž původně pocházel. Čínští vědci obvykle trvají na to, že jde o postupnou evoluci nového druhu z Východní Asie. Jiné výzkumníci spíše předpokládají příbuzenství s lidmi z Levanty, tedy blízkého východu.

Je rovněž možné, že Dračí muž je druh člověka původně znám jako „Denisovan“, jehož kosterní pozůstatky byly nalezeny v Rusku. Na takové tvrzení ale prozatím ještě není dostatek informací.

Hlavní zdroj: BBC. Studie: Cell.com