Po třech letech příprav se Rocket Lab, americko-novozélandští kosmičtí veteráni, pokusí před pádem do oceánu zachránit použitý první stupeň nosné rakety Electron. Helikoptérou.

Je to veskrze ambiciózní plán. Dvoustupňová nosná raketa Electron je prozatím jen na jedno použití, ale Rocket Lab chtějí chycený booster (první stupeň rakety, 9 motorů Rutherford) „recyklovat“ a zpracovat k budoucím startům. Rocket Lab není se svou kosmickou recyklací sám, SpaceX se dlouhodobě pokouší zutilizovat dříve využité vybavení, včetně částí několikastupňových raket Falcon.

• Rocket Lab, nový účastník vesmírných závodů

Livestream, startovat by měl krátce po půlnoci:

Rocket Lab na to ale jde po svém: Booster se pokusí zachytit při pádu zpět na Zem helikoptérou, krátce předtím, než by jinak dopadla do oceánu. Bude to poprvé, co se firma o něco podobného pokusí v praxi, dřívější experimenty proběhly pouze s maketami raket.

Společnost si od téhle kosmické recyklace slibuje snížení nákladů a zvýšení frekvence letů; Rocket Lab se specializuje primárně na vynášení skupin satelitů na oběžnou dráhu.

Electron za letu. Zdroj: Se svolením Rocket Lab

Raketa se po vynesení satelitu vrací zpět na povrch v zachytitelné rychlosti díky sérii padáků; právě hlavní padák by měla helikoptéra zachytit a poté s raketou doletět zpět na základnu, kde bude znovu použita – nebo rozebrána a z jejích dílů postavena raketa nová. Už jen to by ušetřilo nemalé peníze.

Pokus s maketou dopadl dobře, pořádná zkouška ale Rocket Lab teprve čeká:

Rocket Lab ví, že jejich rakety jsou schopné přežít pád na Zem relativně v celku: firma už tři Electrony z oceánu vylovila. Slaná voda však není zrovna žádoucí, a ačkoli se inženýrům i tak podařilo některé součástky recyklovat, takto by firma měla mít možnost využít daleko větší počet nepoškozených komponentů.

Ani v případě úspěchu pracovníci Rocket Lab neočekávají, že by chytali každou raketu. Bude záležet na nákladu, který Electron ponese, i na tom, kam přesně bude dopadat při návratu.

Raketa Electron připravená ke startu. Zdroj: Se svolením Rocket Lab

Mise, při které Rocket Lab demonstrují schopnost (nebo neschopnost) padající raketu helikoptérou zachytit, se uskuteční v úterý asi 35 minut po půlnoci; samotná raketa bude padat zpět na Zem přibližně o osm a půl minuty později. Celý proces můžeme sledovat živě skrze livestream.

Zdroj: Verge