Nešťastná souhra náhod posledních dní ohrožuje plány SpaceX na provoz infrastruktury satelitní sítě Starlink. Po nedávném selhání rakety Falcon 9 probíhá intenzivní vyšetřování, které do značné míry omezí chod společnosti.
Původně mělo jít o další ze série rutinních letů rakety Falcon 9. Mise Starlink Group 9-3 však namísto toho skončila selháním. K jejímu startu došlo minulý týden ve čtvrtek, kdy raketa vzlétla z Vandenbergovy vesmírné základny v Kalifornii. Na palubě Falconu 9 bylo tentokrát 20 satelitů, které mířily na nízkou oběžnou dráhu Země. První stupeň rakety, tzv. booster, se během letu bez problémů oddělil a vrátil se na zem. Druhému stupni se však nepovedl opětovný zážeh motoru, a byl tak nenávratně zničen. Satelity se sice před nehodou podařilo vypustit, skončily však níže, než bylo původně zamýšleno, a nebylo tedy jasné, zda-li se dokáží na orbitě udržet.
Upper stage restart to raise perigee resulted in an engine RUD for reasons currently unknown. Team is reviewing data tonight to understand root cause.
Starlink satellites were deployed, but the perigee may be too low for them to raise orbit. Will know more in a few hours.
— Elon Musk (@elonmusk) July 12, 2024
Informaci později potvrdil i generální ředitel společnosti Elon Musk. Ten pro incident použil termín RUD, který je zkratkou pro anglická slova „rapid unscheduled dissassembly“, tedy „rychlý neplánovaný rozklad“. Toto označení se ve SpaceX běžně užívá pro situace, kdy dojde k nečekané explozi, která vyústí ve zničení zařízení. Zástupci společnosti později ve své zprávě upřesnili, že k poruše došlo v důsledku úniku kapalného dusíku z druhého stupně rakety.
Zákaz startů rakety Falcon 9 nejspíš povede k odkladu důležitých vesmírných misí
Na další detaily si však budeme muset ještě nějakou dobu počkat. Aktuálně totiž probíhá vyšetřování ze strany amerického Federálního úřadu pro letectví (FAA). Dokud se celá situace neobjasní, jsou veškeré lety Falconu 9 pozastaveny. FAA bude po SpaceX vyžadovat podrobnou zprávu včetně případných nápravných opatření, která by měla podobným situacím v budoucnu zabránit.
Poslední mise SpaceX zaměřená na posílení satelitní sítě Starlink skončila selháním. Ohrozí chyba budoucnost projektu? Foto: Se souhlasem SpaceX
Mise Starlink Group 9-3 byla v pořadí již 69. startem rakety Falcon 9 jen v tomto roce. Provoz plavidla byl již optimalizován do takové míry, že se počítalo s letem každé dva až tři dny. Vyšetřování FAA však budoucí starty v horizontu minimálně několika týdnů zpozdí. To se bohužel týká i dvou plánovaných letů s lidskou posádkou, tedy misí Polaris Dawn a Crew-9, která má být společným projektem SpaceX a agentury NASA. Raketa Falcon 9 je tak bezpochyby nejúspěšnějším kosmickým plavidlem poslední dekády, což dokazuje již 354 dokončenými misemi, z nichž zhruba 80 % využilo možnosti opakovaného použití raketových nosičů. Pozastavení jejího provozu je tak pro Muskovu společnost významným omezením komerčních aktivit.
Raketa Falcon 9 má za sebou stovky úspěšných misí. Další připravované lety jsou však až do odvolání zrušeny. Foto: Se souhlasem SpaceX
Mohou satelity Starlink padající z oblohy představovat hrozbu?
Vědcům ze SpaceX se nakonec podařilo navázat kontakt s polovinou z vyslaných 20 družic Starlink, a s pomocí jejich palubních trysek se je pokusili navést do původně zamýšlené pozice. Manévr se však ukázal být enormně náročný, a všechny satelity tak byly označeny za ztracené. Postupem času by se tedy měly vrátit do zemské atmosféry, v níž kompletně shoří. Zástupci SpaceX uvedli, že zařízení nepředstavují hrozbu ani pro jiné družice na oběžné dráze, ani pro populaci na Zemi. Satelity Starlink se tak s největší pravděpodobností nepřipojí k nedávným případům dopadů kosmického smetí na zemský povrch. Stoprocentní jistota však v případě vesmírných misí neexistuje, a nedávné selhání rakety Falcon 9 je toho zářným příkladem.
