Objev osvětluje zásadní změnu v chování savců. Ti byli podle nové studie převážně nočními stvořeními až do doby, než došlo k vyhynutí dinosaurů před 66 miliony let.

Vědci si dlouhou dobu lámali hlavu nad tím, zda prapředci dnešních savců byli aktivní v noci z důvodu, že dinosauři dominovali přes den. Spousta dnešních druhů savců totiž dodnes vykazuje známky předchozího přizpůsobení nočním podmínkám. Prozradily to oči mnohých druhů, kterým chybí část oka zvaná fovea centralis, jež je bodem v sítnici, který nám umožňuje jasně a ostře vidět.

Ilustrace prapředka dnešních savců v době dinosaurů. Mark Witton (www.markwitton.com)

Stejně tak fungování a tvar očí u některých druhů poukazuje spíše na schopnost vidět i ve špatných světelných podmínkách, na úkor ke schopnosti vidět ostře. To platí i o vyvinutějším čichu, lepšímu sluchu či speciálních hmatových vousech, známých třeba u koček. Tvorové těmito vlastnostmi kompenzovali zhoršené vizuální podmínky.

Nebýt vyhynutí dinosaurů po dopadu asteroidu, mohlo být vše jinak

Vědcům nedala spát otázka, zda a proč byli předci savců aktivní převážně v noci, čemuž nasvědčovaly stávající studie. Nejnovější výzkum zkoumal chování 2 415 druhů savců. Výzkumníci porovnávali dostupné databáze, vědecké publikace, encyklopedické záznamy apod. a sledovali, do které z pěti kategorií daní savci spadali.

5 různých kategorií chování savců: Nokturnální (aktivní v noci); diurnální (aktivní za dne); katemerální (aktivní ve dne i v noci); crepuscular (aktivní pouze za východu či západu slunce); ultradian (aktivní v několik hodin dlouhých cyklech nehledě na denní dobu)

Následně se ve výzkumu zaměřili na první trojici kategorií a provedli analýzu „rodokmenu“ vývoje těchto savců. Na základě toho došli k závěru, že předci dnešních savců byli aktivní hlavně v noci a zůstali v tomto režimu až do vyhynutí dinosaurů. Podle dostupných důkazů byli savci před 252 miliony let převážně nokturnálními živočichy.

Prapředci lidského druhu, primáti, začali být aktivní v noci až před 52-33 miliony lety. Podle vědců se však již za doby dinosaurů vyskytovaly druhy, které byly katemerální, tedy aktivní ve dne i v noci. Výzkumníci odhadují, že za to mohla snaha získat pestřejší potravu v podobě jiných druhů hmyzu a snaha ochránit se před dalšími savci.

S trochou nadsázky by se dalo říci, že za klidný noční spánek můžeme, stejně jako mnoho dalších druhů, vyhynutí dinosaurů.