Společné úsilí australských a čínských vědců přineslo zásadní objev v oblasti těžby prvků vzácných zemin. Ty by totiž mohly být těženy z dávno vyhaslého sopečného magmatu.
Výsledky svého výzkumu se tým tvořený výzkumníky z Australské národní univerzity a Čínské akademie věd pochlubil tento týden v časopise Geochemical Perspectives Letters. Autoři této průlomové práce zjistili, že určitý typ magmatu obsahující vysoké koncentrace železa a nacházející se v dávno vyhaslých sopkách je podle všeho bohatý právě na prvky vzácných zemin.
Sopky jako nový zdroj nerostných surovin?
Vzácné zeminy se nachází ve 3. skupině periodické soustavy prvků. Řadí se k nim hned několik strategických minerálů, které dnes nacházejí uplatnění například v elektronice, zbraňových systémech či diagnostických nástrojích. Prvky vzácných zemin jsou podle odborníků naprosto zásadní v rámci politiky nulových emisí a kompletní eliminace uhlíkové stopy, kterou se dnes řídí drtivá většina velkých společností. Používají se totiž i ve výrobě součástek do elektromobilů či zařízení využívajících obnovitelné zdroje energie.
Nová studie odhalila, že magma z vyhaslých sopek by mohlo být slibným zdrojem prvků vzácných zemin. Foto: Unsplash
Přestože označení „vzácné“ v tomto případě neodkazuje na zastoupení těchto prvků v přírodě, ale na náročnost jejich objevení a izolace z běžných minerálů, je narůstající poptávka po těchto zeminách důvodem pro hledání nových a bohatých zdrojů. Z výše uvedené studie vyplynulo, že by takovým zdrojem mohl být apatit tvořený oxidy železa, který je součástí dlouhodobě ztuhlého magmatu. Vědci za tímto účelem simulovali podmínky dávné sopečné činnosti na syntetickém kusu horniny podobného složení, přičemž zjistili, že se v minerálu nachází až stonásobně více prvků vzácných zemin v porovnání s magmatem stále aktivních sopek. Pokud se podobné chemické složení prokáže i v přírodních materiálech, mohly by být vyvřeliny využitelné nejen těžbě železa, ale také lanthanu, neodymu či terbia.
Poptávka po prvcích vzácných zemin roste díky novým technologiím
Vědci zatím nepozorovali přítomnost takto obohaceného magmatu u aktivních sopek. Miliony let staré a nečinné vulkány by však minerály obsahovat mohly. Další fází výzkumu je tedy analýza reálných vzorků sopečného materiálu a stanovení obsahu prvků vzácných zemin.
Krajiny s vyšším počtem vyhaslých sopek by mohly mít přístup ke strategickým horninám. Foto: Unsplash
Pokud by se ukázalo, že se tato strategická surovina nachází i jinde než v Číně, která je jejich největším světovým producentem, mohla by být situace pro blízkou budoucnost mnohem přívětivější, než hovoří současné odhady. Poptávka po vzácných zeminách totiž neustále roste, a dle odhadů se do roku 2050 zvýší na pětinásobek současné spotřeby. Pátrání po nových nalezištích se tak postupně stává ekonomicky lukrativní i politicky strategickou záležitostí.
