NASA nám vedle nejbližšího průletu sondy u Slunce připravila další vánoční překvapení. Astronomové pomocí rentgenové observatoře Chandra zachytili hvězdnou formaci, která nápadně připomíná ozdobený vánoční stromeček. Nejde přitom o žádný fotografický trik. Kosmický vánoční strom skutečně existuje a nachází se v naší Mléčné dráze, zhruba 2 500 světelných let od Země.

Hvězdokupa s oficiálním označením NGC 2264 je fascinujícím objevem. Tvoří ji soubor mladých hvězd, jejichž stáří se pohybuje mezi jedním až pěti miliony let. To je v kosmickém měřítku skutečné mládí – pro srovnání, naše Slunce je staré přibližně 4,6 miliardy let. Tyto hvězdy jsou mimořádně pestrou směsicí – najdeme mezi nimi trpaslíky s pouhou desetinou hmotnosti našeho Slunce i skutečné obry, kteří jsou až sedmkrát hmotnější.

Kombinace dat z různých teleskopů

Aby astronomové dosáhli výsledku zveřejněného na fotografii, zkombinovali data z několika teleskopů. Rentgenová observatoř Chandra zachytila modrobílá „světýlka“ – mladé hvězdy vyzařující rentgenové záření. O „jehličí“ stromečku se postaraly optická data z teleskopu WIYN na Kitt Peak, která zobrazují mezihvězdný plyn v zelených odstínech. Dojem vánoční výzdoby pak dokreslují bílé tečky v popředí i pozadí – další hvězdy zachycené pomocí infračerveného průzkumu Two Micron All Sky Survey.

NASA našla vesmírný stromeček na obloze minulý rok. Data jsou poskládána z vícero teleskopů. Foto: Se souhlasem NASA

Zvláště zajímavé je chování mladých hvězd v této formaci. Podobně jako teenageři procházející bouřlivým obdobím dospívání, i tyto mladé hvězdy jsou značně nestabilní. Pravidelně procházejí obdobími silných rentgenových vzplanutí a dalších dramatických změn, které můžeme pozorovat v různých vlnových délkách. Tyto výbuchy jsou podobné slunečním erupcím, které známe z našeho Slunce, ale jsou mnohem mohutnější.

Za těmito hvězdnými „výstřelky“ stojí několik procesů. Část změn souvisí s aktivitou magnetických polí, která způsobují jak zmíněná vzplanutí, tak střídání jasných a tmavých oblastí na povrchu hvězd. Ty se objevují a mizí v závislosti na rotaci hvězd. Další změny jasnosti mohou být způsobeny proměnami v hustotě okolního plynu nebo množstvím materiálu, který na mladé hvězdy stále dopadá z okolních plynných disků.

Aby snímek ještě více připomínal vánoční stromeček, astronomové jej pootočili o přibližně 160 stupňů od standardní orientace, kdy sever směřuje nahoru. Díky tomu špička pomyslného stromu míří vzhůru, přesně jako u klasického vánočního stromečku. Je tedy patrné, že NASA si musela se svým vánočním přáníčkem trošku pohrát.

Pohlednice z vesmíru?

Nejde jen o krásnou vánoční pohlednicí z vesmíru. Snímky představují také cenný vědecký materiál, který nám pomáhá lépe porozumět procesu vzniku a vývoje hvězd. NGC 2264 je totiž ideální laboratoří pro studium raných fází hvězdného života, což může přispět k lepšímu pochopení toho, jak vznikalo a vyvíjelo se i naše vlastní Slunce.

Pozorování byla provedena v rámci programu NASA pod vedením Marshallova vesmírného střediska, přičemž vědecké operace řídí Centrum rentgenové astronomie Chandra Smithsonianské astrofyzikální observatoře v Cambridge ve státě Massachusetts.

Zdroj: NASA