Satelit Skynet-1A posledních 50 let nikoho nezajímal. To se nyní změnilo. Nejstarší britský satelit, vypuštěný před 55 lety, se ocitl na nečekané oběžné dráze a nikdo neví, jak se tam dostal.
Příběh začíná v roce 1969, kdy Velká Británie vypustila svůj první vojenský komunikační satelit Skynet-1A. Družice byla umístěna na geostacionární oběžnou dráhu nad východním pobřežím Afriky, odkud měla zajišťovat komunikaci pro britské ozbrojené síly. Její mise však trvala pouhých 18 měsíců. Následně ji ukončily technické problémy.
Podle zákonů fyziky by měl vysloužilý satelit zůstat poblíž své původní pozice na 40. stupni východní délky, případně se vlivem gravitačních sil Slunce, Země a Měsíce pohybovat v rozmezí ±35 stupňů kolem 75. stupně východní délky. Realita je však jiná.
Skynet-1A váží 422 kg a byl až na tvar antény prakticky identický se satelity NATO 2A a B2. Jeho služba však byla velmi krátká. Foto: Wikimedia Commons
Kdo aktivoval pohonný systém satelitu?
Podle britského registru se Skynet-1A nyní nachází na zcela odlišné pozici – přibližně 36 000 kilometrů nad Amerikami, kde osciluje kolem 105. stupně západní délky. To naznačuje, že někdo musel v minulosti použít pohonný systém satelitu k jeho přemístění.
„Ten, kdo přesunul Skynet-1A na novou oběžnou dráhu, nám neprokázal žádnou službu,“ říká v obsáhlém blogovém příspěvku Dr. Stuart Eves, expert na satelitní systémy. „Satelit se nyní nachází v takzvané ‚gravitační studni‘ na 105. stupni západní délky, kde se pohybuje sem a tam jako kulička na dně misky. Bohužel to znamená, že se pravidelně přibližuje k drahám jiných satelitů.“
K satelitu chybí záznamy, dnes jde o nebezpečný kus vesmírného smetí
Skynet-1A byl produktem úzké spolupráce mezi USA a Británií. Vyrobila jej americká společnost Philco Ford (dnes Ford Aerospace) a do vesmíru vynesla raketa amerických vzdušných sil Delta. Zpočátku satelit měly na starosti Spojené státy, než následně předaly kontrolu britskému královskému letectvu (RAF).
Podle dostupných dokumentů byla operační kontrola nad satelitem v červnu 1977 převedena zpět na americké úřady. Období poloviny 70. let, kdy pravděpodobně došlo k záhadnému manévru, je však v záznamech nedostatečně zdokumentované. Jak se na svou současnou oběžnou dráhu satelit dostal je tedy otázka, na kterou se možná nikdy nedozvíme odpověď.
Foto: Freepik
Přítomnost satelitu Skynet-1A na oběžné dráze představuje potenciální riziko pro aktivní satelity na geostacionární oběžné dráze. Britské ministerstvo obrany proto družici pečlivě sleduje a varuje ostatní operátory před možnými kolizemi. Sledují ji i agentury jako NASA a další projekty typu SSN. Vzniká i řada projektů, které by mohly v budoucnu uklízet vesmírné smetí a zbavovat se vysloužilých satelitů. K praktickému nasazení však mají zatím všechny daleko.
V budoucnu možná bude nutné satelit aktivně přesunout na bezpečnější oběžnou dráhu, nebo jej nechat shořet v atmosféře.
