V roce 2006 NASA do vesmíru vypustila sondu New Horizons. V tu chvíli trval přenos příkazů do počítače v plavidle a zpět jen několik minut; teď trvá 14 hodin, než signál doputuje k sondě a potvrzení o předání příkazu dorazí zpět do centrály NASA.
Vesmír je velký, možná nekonečný, ale hlavně pro člověka nepředstavitelně obrovský. Sonda New Horizons 17. dubna dosáhla hranice, za kterou se vydaly jen 4 další sondy – Pioneer 10 a 11 a Voyager 1 a 2. 50 astronomických jednotek je už skutečně daleko, vzdálenost dosahující 7,5 miliardy kilometrů.
Umělcova představa o sondě New Horizons plující v hlubinách Kuiperova pásu. Zdroj: NASA/JHUAPL/SwRI
Do nekonečna a ještě dál
Než rádiový signál k sondě doletí, trvá to sedm hodin; a dalších sedm, než se potvrzení vrátí zpět. Sonda New Horizons nedávno vyfotografovala kus vesmíru, kde se pohybuje její kolega, Voyager 1, o dalších několik astronomických jednotek dál.
Voyager 1. Také ho nevidíme, ale je tam. Zdroj: NASA/Johns Hopkins APL/Southwest Research Institute
Na fotografii z Kuiperova pásu sice není sonda pouhým okem rozpoznatelná, ale astronomové a vědci z NASA jsou schopni ji spolehlivě identifikovat díky signálům, pomocí kterých stále mapují pozici prvního Voyageru.
Zdroj: NASA/Johns Hopkins APL/Southwest Research Institute
Je to poprvé v historii, co sonda v takové vzdálenosti od Země vyfotila jinou, ještě vzdálenější sondu. New Horizons zatím funguje dobře, bez větších problémů, a toto léto se dokonce NASA chystá vyslat do palubního počítače softwarovou aktualizaci, který by měla fungování sondy ještě vylepšit. Atomová baterie sondy má vydržet až do konce dalšího desetiletí; pokud zvládne na dálku komunikovat s NASA, přinese ještě spoustu dalších cenných vědeckých poznatků.
Zdroj: NASA
