Zařízení MOXIE, na jehož vývoji se podíleli zejména inženýři z NASA a jehož primární funkcí je tvorba životodárného kyslíku, úspěšně prošlo všemi testovacími fázemi přímo na povrchu Marsu. Bude tak s největší pravděpodobností využito při výstavbě stabilní vesmírné základny na rudé planetě.

Experiment agentury NASA s využitím zařízení Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE) byl zahájen již v únoru 2021. Právě tehdy totiž na povrch rudé planety dosedlo vozítko Perseverance, v jehož arzenálu byl mimo jiné i tento šikovný přístroj. V čem však spočívá jeho šikovnost a proč je dokončení jeho testování, které NASA před několika dny oznámila, tak významné?

Kyslík lze získávat z oxidu uhličitého

Již od prvních okamžiků od svého spuštění totiž přístroj MOXIE zahájil proces produkce kyslíku, který v celkem šestnácti cyklech opakoval až do dnešní doby, kdy bylo testování ukončeno. Zdrojem životodárného plynu pak byl oxid uhličitý, které je ve značné míře přítomen v atmosféře Marsu. Jeho následným spálením pak MOXIE dokázalo z molekuly CO₂ izolovat právě kyslík.

Testovací prototyp MOXIE je součástí marťanského vozítka Perseverance. Zdroj: Se souhlasem NASA

Dohromady se zařízení podařilo vygenerovat přibližně 122 gramů O₂. To odpovídá zhruba tříhodinové běžné spotřebě astronauta při klidném dýchání. Z hlediska masivní produkce tak nejde o nijak závratné množství kyslíku, sluší se však doplnit, že svými rozměry MOXIE připomíná menší mikrovlnnou troubu. V případě, že by se tak podařilo jeho výkon zvýšit, mohlo by jít o skutečně efektivní zařízení schopné zajistit posádce na Marsu kontinuální přísun kyslíku či poskytnout zdroj paliva pro průzkumné rakety.

Výsledky předčily očekávání NASA

NASA je se závěry mise nadmíru spokojená. Podle vedení agentury jsou výsledky série 16 experimentů mnohem slibnější než počáteční odhady. MOXIE je skutečným důkazem toho, že lze zdánlivě nehostinnou atmosféru Marsu využít k tvorbě kyslíku. Ten na Zemi mnohdy považujeme za naprostou samozřejmou, na rudé planetě je však velmi vzácnou komoditou. Kromě samotného výkonu zařízení pak MOXIE překvapilo také kvalitou vytvořeného O₂, jenž dosahoval čistoty vyšší než 98 %. Jde tak v mnoha směrech o skutečně průlomovou technologii, která svůj skutečný potenciál nejspíš teprve odhalí.

Rozměry připomíná mikrovlnnou troubu, přesto MOXIE v testech ukázal neočekávaný výkon. Zdroj: Se souhlasem NASA

Marťanská základna získává díky MOXIE reálnější obrysy

MOXIE totiž neměla sloužit jako plnohodnotný generátor většího množství kyslíku, avšak pouze k demonstraci toho, jak lze využít zdánlivě nepoužitelné vesmírné zdroje a přetvořit je k něčemu skutečně užitečnému. Podobným způsobem my tak bylo možné využít technologie těžby nejrůznějších surovin přímo z povrchu vesmírných těles. V rámci těchto hypotéz se jako vhodný testovací subjekt nabízí například Měsíc, kam aktuálně směřují mise Artemis.

Zatím není jasné, zda bude NASA na experiment MOXIE přímo navazovat. Nelze však pochybovat o tom, že zařízení postavilo velmi pevné základy pro budoucí vývoj. Jen v rámci průzkumu Marsu je pak v plánu ověřit celou řadu dalších technologií, než se podaří představu stálé vesmírné základny přenést z pouhé myšlenky do reálného světa.

Zdroje: 1, 2, 3