Rover Perseverance a helikoptérka Ingenuity jsou nebývalé medializované a úspěšné stroje. Teď ale čelí výzvě nejtěžší: Zimě.

Ono na Marsu nikdy nebylo zrovna teplo, ale v příštích týdnech se mají teploty ještě více propadnout, a to znatelně. Nižší teploty lze čekat příštích 10 týdnů. Mise dosud probíhala skvěle: Od 19. dubna 2021 se Ingenuity proletěla už 27krát a překonala přes 7 kilometrů, čímž překonala všechna očekávání.

• Drtivý dopad: Helikoptéra Ingenuity na Marsu vyfotila rozbitý kryt přistávacího modulu

Před pár dny ale vyšlo najevo, že má helikoptéra problém s akumulací prachu na solárních panelech; to snižuje efektivitu nabíjení šesti lithium-iontových baterií, které ji pohání. Což může být v příštích týdnech velký problém, protože na severní hemisféru Marsu – kde rover a helikoptéra jsou – dosedá krutá zima.

Helikoptérka při pohledu z Perseverance. Zdroj: NASA/JPL

Mise se na den zastavila

3. května tak NASA s helikoptérou ztratila kontakt; její programovatelná hradlová pole (FPGA) se kvůli nedostatku energie vypla, bez čehož nemohl stroj fungovat. Většina elektroniky tím přestala fungovat, aby se součástky ochránily proti mrazivým nočním teplotám.

• Ticho na Marsu

Inženýři se po odhadu problému pustili do nebývalé záchranné operace: Odhadli, že poté, co vyjde Slunce a baterie helikoptéry se začnou nabíjet, Ingenuity se pokusí komunikovat se svým roverem, tak, jak má naprogramováno. Jenže protože interní hodiny Ingenuity budou kvůli výpadku elektroniky resetované, Perseverance pokus o kontakt nezaznamená správně.

Perseverance si umí dělat selfíčka. V pozadí Ingenuity. Zdroj: NASA/JPL-Caltech. Jak taková fotografie vzniká?

Tým NASA proto Perseverance na den „poručil“ přerušit všechny vědecké aktivity a počkat, než ho Ingenuity kontaktuje. Jde o velký krok k záchraně malé helikoptéry – ta původně sloužila spíš jako experiment, jestli vůbec bude podobný stroj na Marsu fungovat. Nejen, že fungoval: Změnil dějiny.

Úspěšná mise

Ingenuity se po 24 hodinách kontaktovat podařilo a solární panely zafungovaly, helikoptéru nabily na asi 40 %. V příštích dnech chtějí, aby se Ingenuity znovu proletěla.

Tady je helikoptérka vidět ze 300 metrů vzdáleného Perseverance. Protože je na záběrech sotva patrná, NASA poskytlo video, kde je viditelně označena:

Pravděpodobně však už půjde o labutí píseň helikoptéry, která překonala všechna očekávání. Udržet baterie alespoň částečně nabité je čím dál těžší, a s prohloubením zimy na Marsu není jasné, zda součástky Ingenuity nápor chladu vydrží.

Příštích 10 týdnů zimy může pro helikoptéru znamenat začátek konec. I pokud se tak ale stane, Ingenuity bude už navždy zapsána di historie jako nečekaný úspěch. Helikoptérka ovládla srdce svých inženýrů i fanoušků vesmíru po celém světě, a stala se jedním ze symbolů úspěchu nové éry objevování naší sluneční soustavy.

Zdroj: NASA, Ars Technica, úvodní fotografie: NASA/JPL-Caltech